Dans la longue et intime relation qui lie l'homme à la nature, l'homme, après l'avoir longtemps utilisé, sans retenues pendant des siècles et surtout au cours des dernières décennies où l'homme a pillé les ressources, a finalement pris conscience de la fragilité de cette nature à laquelle il appartient. L'homme a compris que protéger la nature c'est protéger l'humanité. En effet les écosystèmes rendent à l'humanité de nombreux services sans lesquels l'homme ne pourrait pas vivre. Ces services qualifiés d'écosystémiques sont divers.

Le groupe de travail du MEA en 2005, les a classés en 4 groupes.

Les premiers sont les services de support ou d'auto-entretien. Ils sont les services qui permettent la mise en place des autres services et sont liés à l'existence de la vie sur terre : il s'agit de la formation des sols, de la production primaire (qui associe photosynthèse et formation du vivant) ou encore, et non des moindres, de la production d'oxygène.

Un autre groupe est celui des services d'approvisionnement directement utiles à l'homme. Il s'agit en effet de la fourniture de nourriture (plantes et animales), de bois, de fibre (coton, laine), ou encore de médicaments sans oublier l'eau, élément vital par excellence.

Le troisième groupe de services écosystémiques est celui des services dits de régulation. Les écosystèmes dans leur fonctionnement, sont directement impliqués dans les échanges avec l'atmosphère et donc sur la qualité de l'air et du climat, dans la purification de l'eau et des déchets, dans la régulation des risques naturels et de l'érosion, etc. Il est bien évident pour chacun que la gestion des éco- ou des agrosystèmes influencent directement ces services de régulation et que l'homme dans sa gestion de la nature peut influencer ces services.

Enfin, les derniers services écosystémiques sont regroupés dans les services dits culturels. Les écosystèmes peuvent effectivement avoir des valeurs spirituelles comme c'est le cas de certains bois sacrés dans certains pays, esthétiques ou récréatives : se promener à la campagne c'est aller à la rencontre de la nature et profiter de ce qu'elle offre.

Ces services comme on le voit sont très liés au vivant. C'est la diversité du vivant, ce qu'on appelle la biodiversité, qui est la base de la fourniture de ces services. Cela implique que la conservation de la biodiversité est fondamentale.

Dans les écosystèmes terrestres, le sol est l'élément fondamental dans la fourniture des services. Les sols permettent la croissance des plantes en leur fournissant l'eau et les éléments nutritifs, ils hébergent également une énorme quantité d'organismes aux fonctions différentes qui vont participer à la mise en place des services écosystémiques. C'est toute cette biodiversité qu'il faut protéger pour conserver les services que la nature nous rend.