Les termites sont, comme les fourmis, des insectes sociaux. Leurs colonies, pouvant atteindre plusieurs milliers à quelques millions d'individus, s'organisent selon un système de castes basé sur la division des tâches dans la colonie. Chez les termites, on observe une répartition aléatoire des individus mâles et femelles au sein des castes, leur appartenance a un groupe se fera en fonction de caractéristiques morphologiques.

Les reproducteurs sont les seuls membres de la colonie à avoir fini leur développement et donc les seuls à pouvoir se reproduire. Au stade imago, les reproducteurs sont les seuls à être pourvus d'ailes ; ils sont appelés les Alates. Ils quitteront le nid de la colonie pendant le vol nuptial et trouveront un endroit susceptible d'accueillir leur ponte pour fonder une nouvelle colonie. Ils ne représentent qu'un seul couple, le roi et la reine, cette dernière est la plus grosse termite, elle peut mesurer jusqu'à 6 centimètres et elle sera la seule termite à pondre. Le roi restera avec la reine pour lui fournir le sperme nécessaire à la fécondation Il arrive parfois que l'un des deux reproducteurs meurt, une larve alors encore immature se développera totalement pour prendre sa place.

La caste des individus sexués chez les termites

Les ouvriers (ou ouvrières) effectuent les tâches élémentaires à la survie de la colonie, ils ont un rôle de bâtisseurs, de foreurs et doivent aussi s'occuper des autres individus de la colonie (nourrir les larves et les soldats, s'occuper des œufs).

Photographies d'un ouvrier termite et de sa bouche

Les soldats sont morphologiquement adaptés aux combats : ils possèdent des mandibules disproportionnées, si bien qu'ils sont incapables de se nourrir tout seuls. Ils sont aussi les rares membres de la colonie à pouvoir sécréter des substances chimiques de défense contre les prédateurs.

Photographies d'un soldat termite et de sa bouche

------

Auteurs : Mathieu ROUX

Supervisions et corrections : J-F Vian, Joséphine Peigné, Eric Blanchart