La digestion de la MO dans le tube digestif des vers de terre s'effectue dans le cadre d'un mutualisme existant entre le ver de terre et les microorganismes ingérés avec le sol. Dans le tube digestif, le ver de terre sécrète de l'eau et du mucus ce qui va réactiver les microorganismes du sol.

Sous l'action de ce « priming effect », les microorganismes stimulés vont décomposer et minéraliser une partie de la matière organique. Le ver de terre pourra alors assimiler une partie du carbone et des nutriments libérés par l'activité microbienne.

Cette forte activité microbienne continue pendant quelques jours dans les turricules de vers de terre ; ces biostructures sont ainsi généralement caractérisées par des teneurs en éléments minéraux plus élevées que dans le sol environnant. En particulier, les teneurs en azote minéral et en phosphore disponible sont supérieures dans les turricules de terre.

Parallèlement l'intense activité microbienne de minéralisation au sein du tube digestif des vers de terre, associée aux conditions anaérobies régnant dans l'intestin du ver favorise les émissions de N₂O.

Enfin, les vers de terre rejettent également dans le milieu leurs déchets métaboliques azotés, sous forme d'urée, ce qui peut représenter 30 à 40 kg d'azote minéral rejeté dans le milieu par hectare par an.

Auteurs: Eric Blanchart - Joséphine Peigné -Jean-François Vian