Une grande importance dans les écosystèmes
Dans les tropiques, les fourmis représentent entre un tiers et la moitié de la biomasse des insectes tropicaux. Elles sont aussi importantes dans les écosystèmes européens, comme dans les prairies où le nombre d'individus par m² peut atteindre 140 et leur consommation équivaut à environ 200 fois leur biomasse par an.
En plus de leurs rôles d'agents de contrôle biologique, elles ont aussi un rôle dans la pollinisation, le travail du sol et dans le maintien des cycles naturels des nutriments. Beaucoup d'espèces sont aussi des vecteurs de maladies ou des ravageurs de cultures (elles peuvent être ravageurs primaires ou secondaires).
Les fourmis prédatrices
Les fourmis prédatrices s'attaquent à des proies qui sont généralement de force inférieure voire identique à la leur. En effet il semble qu'elles essayent d'optimiser la quantité d'énergie dépensée pour capturer les proies par rapport la quantité de ressources que ces dernières vont leurs apporter. Par exemple, les fourmis semblent se désintéresser des carabes, ces dernier possèdent des défenses chimiques qui éloignent les fourmis par la propulsion d'acide. Leur chasse serait trop compliquée pour la nourriture qu'ils proposent.
Exemple : Inde, Costa Rica et États-Unis
 larve d'Agrotis ipsilon | En Inde on observe que le genre Pheidole protège les cultures annuelles de Chou-fleur de deux lépidoptères identifiés comme défoliateurs à leur état larvaire, Plutella xylostella et Agrotis ipsilon ( V. M. Agarwal, 2007[1]). |
On observe aussi des comportements oophages[2] chez les fourmis. Par exemple au Costa Rica, Solenopsis geminata et Pheidole sp. prédatent les œufs de Diabrotica sp. sur plusieurs types de cultures annuelles et aux États-Unis les deux mêmes espèces de fourmis se nourrissent des œufs de P. indulens et A. gemmatilis.
Remarque :
Beaucoup d'espèces prédatrices de ravageurs possèdent également un potentiel destructeur sur les cultures en place, car dans certains cas la prédation est utilisée en majeure partie pour défendre le territoire de la colonie.
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Auteurs : Mathieu ROUX
Supervisions et corrections : J-F Vian, Joséphine Peigné, Eric Blanchart