L'acidification des sols
L'acidification est un phénomène naturel, inéluctable et lent. Elle intervient tout aussi bien dans les milieux naturels que cultivés, mais peut s'accentuer dans l'horizon de surface en non labour (NL) ou semis direct (SD). En effet, l'apport d'engrais acides sans travail du sol concentre l'acidité en surface. C'est la quantité d'ions H+ présents dans la solution du sol qui caractérise le pH d'un sol, donc son acidité. Plus il y a de H+, plus le sol est acide et plus le pH est bas. |  Exemple de mesure de l'acidité (©Conseil jardin, Vavou) |
La variabilité du pH tient de la nature des roches (les sols sableux et limoneux sont plus acides que les sols calcaires), de la saison (en hiver il est plus élevé). L'activité biologique[1] est aussi source de modification du pH. Pour limiter les variations de pH, le pouvoir tampon du sol est sollicité. C'est à travers le complexe argilo-humique qu'il y a une régulation du pH. Il est porteur de charges négatives et c'est donc un lieu d'échanges avec les cations (H+, Ca2+, Na+, K+...) présents dans la solution du sol.
Les pratiques culturales qui viennent modifier le pH :
• Les végétaux peuvent accumuler de l'alcalinité. Lorsqu'ils retournent au sol à leur mort, tout s'équilibre. Mais en milieu cultivé, la végétation est exportée après récolte donc l'équilibre est perturbé.
• L'apport d'engrais ammoniacal augmente l'acidité. En effet, leur nitrification ou absorption conduit à une production de protons.
• Une irrigation mal maîtrisée peut entraîner un drainage trop important, perte de bases et de Ca2+ en profondeur, d'où une acidification de la surface
Remarque :
Les légumineuses, qui produisent de l'azote sous forme d'ammonium principalement, peuvent être considérées comme particulièrement acidifiantes. Mais contrairement aux engrais dont l'action est quasi immédiate, l'acidification provoquée par les légumineuses est lente et se trouve dans le sol et à la surface.
Les conséquences d'un sol acide
L'acidification a plusieurs conséquences sur le fonctionnement d'un sol. Les protons vont se lier de manière forte au complexe argilo-humique et prendre la place des cations. Ces derniers se retrouvent en grande proportion dans la solution du sol et sont susceptibles d'être lixiviés[2]. De plus, si le sol est très acide (pH<5), certains minéraux contenant de l'aluminium peuvent se solubiliser alors que d'autres peuvent être bloqués (le phosphore par exemple). La présence d'Al3+ dans la solution du sol peut être toxique pour les végétaux. Il en est de même pour d'autres éléments (bore, zinc...).
L'acidité peut venir perturber la fertilité physique : augmentation du risque de battance avec dispersion des agrégats et donc mauvaise infiltration de l'eau.
Enfin, l'acidification joue sur la fertilité biologique : l'activité biologique préfère des pH neutres. Il est reconnu que les champignons apprécient davantage des pH acides que basiques ; ces derniers étant plus propices au développement des populations bactériennes.
La chaulage
Qu'est ce que le chaulage ?
Avant d'expliquer ce qu'est le chaulage, il semble important de faire un rappel sur la CEC. La Capacité d'Echange Cationique correspond au nombre de charges négatives dans 100mg de terre. Plus le sol est riche est riche en argile et en matière organique[3] (MO), plus sa CEC sera importante. Elle est donc directement liée au taux de MO et au pH. Dans un sol acide, les H+ vont se lier à tous les anions de la solution du sol sans laisser de place aux cations divalents (comme Ca2+ et Mg2+). Ces derniers ne peuvent alors plus assurer leur fonction de pont aérateur pour Ca2+ et de maintien de la cohésion pour Mg2+. 70% de Ca2+ et 10% de Mg2+ constituent une CEC équilibrée.
Puisque les sols sont naturellement acides, chauler permet de rectifier le pH et d'apporter du Ca2+ et Mg2+. Le chaulage doit se raisonner comme une pratique de fertilisation[4] avec des apports réguliers de petites quantités. On peut décider de chauler en apportant préférentiellement Ca2+, Mg2+ ou aucun des deux.
Les effets du chaulage
Tout amendement qu'on apporte via un chaulage, contient un cation et un anion. Chacun a son propre rôle. L'anion joue sur la hausse du pH en neutralisant les protons. Le cation (Ca2+ et/ou Mg2+) modifie la solution du sol.
Au niveau chimique, il augmente la biodisponibilité du phosphore, favorise la nitrification et la fixation symbiotique.
Le calcium renforce la cohésion des particules entre elles. La stabilité structurale est améliorée, l'infiltration des racines et de l'oxygène est favorisée.
Enfin, l'élévation du pH dans un sol acide permet d'accroître la biomasse bactérienne ainsi que la quantité et la diversité des vers de terre, améliorant la décomposition de la matière organique.
Remarque : Chaulage et TCS
L'agriculture, et notamment les fertilisants acidifient les sols. Pour un sol labouré, cette acidité peut être diluée dans les 30 premiers centimètres ; mais en TCS[5], toute l'acidité s'accumule en surface. On apportera donc en général de 100 kg/ha à 300 kg de chaux / ha / an plutôt que des apports massifs pour rétablir un pH neutre. D'autant plus qu'il s'agit d'un produit peu cher qui est pourtant indispensable au bon fonctionnement des sols.
Auteurs : Maëva BOURGEOIS, Elise COQUILLART, Morgane COURNARIE, Claire FASSINO
Superviseurs : Matthieu ARCHAMBEAUD et Stéphane DE TOURDONNET