Intérêts agronomiques
Fertilité et caractéristiques du sol
Le cycle très court et le système racinaire extrêmement puissant d'Eleusine coracana lui donnent une capacité exceptionnelle à injecter rapidement une très forte quantité de carbone, à décompacter les sols et à leur redonner une bonne macroporosité. La production de biomasse racinaire par l'éleusine peut dépasser 5t/ha de matière sèche en trois mois seulement. La biomasse aérienne peut dépasser 8t/ha de matière sèche.
De plus, en association avec des bactéries libres du sol (Acetobacter diazotrophicus, Azospirillum brasiliense, Bejerinckia sp., divers rhizobia, etc.), l'éleusine a la faculté de fixer l'azote en quantité exceptionnelle pour une graminée. Cette fixation d'azote est très variable suivant l'humidité, le type de sol, la fertilisation et la variété, allant de 20 à 145 kg N/ha et pouvant atteindre 70 kgN/ha en quelques mois. Elle correspond en moyenne à environ 40kgN/ha. Au delà de la fixation d'azote, l'éleusine a la capacité de recycler de grandes quantités de potasse, de calcium, de magnésium (au niveau des feuilles) et de fer (au niveau des racines). L'éleusine est donc fortement recommandée pour améliorer rapidement des sols, en un très court laps de temps.
Contrôle des adventices
 Striga asiatica parasite d'Eleusine coracana. Photo : O.Husson | Eleusine coracana, malgré sa croissance rapide, est relativement peu compétitive par rapport aux adventices et peut nécessiter des désherbages, en particulier sur sols pauvres. Ce désherbage peut être difficile en présence d'Eleusine indica, une espèce très proche et difficile à distinguer. Une fois installée, la forte production de biomasse permet de créer une couverture végétale qui contrôle bien de nombreuses adventices pour le cycle de culture suivant. Cependant, Eleusine coracana est une plante hôte du striga (Striga asiatica,S. lutea, S. hermontica), plante parasite des graminées. |
Activité biologique et contrôle des bioagresseurs
Eleusine coracana n'est pas une plante hôte de Rotylenchus reniformis et permet de réduire les populations de ce nématode. En revanche, elle ne semble pas avoir d'effet sur Meloïdogyne sp
L'éleusine a la capacité d'inhiber l'α-amylase ce qui explique que ses graines se conservent très longtemps, sans aucun dégât d'insecte. Cette capacité à inhiber l'α-amylase en fait une plante utilisable pour lutter contre différents insectes comme Callosobruchus chinensis, Acaea janata, Carcyra cephalonica, Tribolium castaneum ou Sitophilus oryzae, le charançon du riz
L'éleusine, en particulier quand elle est associée à de la crotalaire ou du cajanus, semble réduire la pyriculariose sur la culture de riz lui succédant. De telles associations, suppressives de la pyriculariose, peuvent constituer un outil majeur pour la lutte contre cette maladie fongique très dommageable à la production.
Fourrages et production animale
La paille d'éleusine est un fourrage fibreux, de qualité moyenne, mais qui peut être utilisé en foin ou après ensilage. Il est donc possible d'utiliser une partie de la biomasse produite par l'éleusine pour l'alimentation du bétail, en prenant garde à restituer au sol une biomasse suffisante pour assurer les fonctions recherchées (couverture du sol, séquestration de carbone, contrôle des adventices, etc.). Certaines variétés peuvent cependant produire de l'acide cyanhydrique toxique
Les graines d'éleusine sont en revanche un aliment d'excellente qualité. Elles peuvent être utilisées pour l'alimentation des porcs et des volailles, mais sont mal digérées par les ruminants.
Intégration dans les systèmes de cultures.
Cultures possibles en succession intra-annuelle
L'éleusine est photopériodique et nécessite des températures élevées pour une bonne croissance. Sa croissance en contre-saison ou en relais de la culture principale est très faible. En conséquence, elle ne doit être installée que durant la saison de culture.
A Madagascar, où elle n'est pas consommée, elle est donc essentiellement utilisée en association avec une culture. Toutefois, elle pourrait être utilisée en culture pure ou associée à du cajanus pour la production de graines, qui pourraient être utilisées soit pour la consommation humaine (en pur), soit pour l'alimentation animale.
Elle pourrait aussi être installée en pur pour préparer une culture, quand le climat permet de la cultiver avant ou après la culture principale ou quand l'espace disponible permet de se satisfaire d'une production de culture uniquement une année sur deux au niveau d'une parcelle.
Cultures possibles en association
 Maïs + Eleusine + Crotalaire . Photo : O.Husson | L'éleusine s'associe facilement avec une culture de maïs, de sorgho ou de mil, en prenant garde à lui laisser suffisamment de lumière, l'éleusine se développant mal sous fort ombrage. Il est aussi possible de l'associer au manioc. Il est aussi intéressant d'associer l'éleusine à d'autres espèces de plantes de couverture, et en particulier des légumineuses comme le cajanus, les crotalaires, le sesbania ou encore le stylosanthes. Ainsi, une association maïs + éleusine cajanus ou crotalaire est très intéressante, permettant la production de maïs mais aussi d'une forte biomasse. Des mélanges multi-espèces avec l'éleusine peuvent aussi intégrer d'autres familles de plantes, comme les amaranthes ou le radis fourrager. |
Cultures possibles en succession inter-annuelle
L'éleusine, en particulier quand elle est associée à une légumineuse, est un excellent précédent pour la culture du riz pluvial, permettant d'améliorer à la fois :
la structure du sol par les systèmes racinaires très puissants des plantes de couverture, et
la fertilité du sol, avec une fixation importante d'azote par l'éleusine et les légumineuses.
De plus, cette association permet de réduire les attaques de pyriculariose sur le riz, ce qui en fait un système particulièrement intéressant.
L'éleusine est également un excellent précédent pour la culture du cotonnier.
Facilité de gestion
Un des intérêts de l'éleusine est sa facilité de gestion.
La production de semences est aisée. L'installation de l'éleusine peut se faire manuellement ou mécaniquement, en poquets ou à la volée. Son contrôle ne nécessite pas d'herbicide ou de connaissances particulières. De plus, elle peut s'associer facilement à de nombreuses plantes. Toutes ces caractéristiques en font une plante très facile à gérer.
Intérêts économiques
Consommation humaine
Un des intérêts de l'éleusine, malheureusement inexploité à Madagascar, est qu'elle est consommable par les hommes. Son grain est riche en protéines (6 à 14%), huile (1 à 1,4%), acides aminés essentiels (dont la methionine, 3%) et éléments minéraux. Il peut être consommé en farine, ou utilisé pour la production d'alcool.
L'éleusine constitue d'ailleurs une céréale de base dans de nombreuses régions sèches en Inde et au Sri Lanka. Ses graines se conservent de nombreuses années et sa qualité s'améliore même avec le stockage. L'éleusine représente ainsi un aliment de réserve essentiel pour faire face aux périodes de famine. De plus, l'éleusine est une plante diurétique et vermifuge, aussi utilisée contre la lèpre, la pneumonie, la variole, la rubéole et les maladies du foie.
Fixation d'azote
La capacité de l'éleusine à fixer de l'azote permet d'augmenter les rendements des cultures lui succédant, et/ou de réduire les apports d'engrais minéraux, améliorant ainsi les performances économiques du système.
Intérêts environnementaux
Sur le plan environnemental, l'éleusine est avant tout intéressante pour sa production rapide de biomasse et son système racinaire puissant, ce qui lui permet d'«injecter» dans le sol une forte quantité de matière organique, contribuant à la séquestration rapide de carbone.
Auteur : Husson O. et al. (2013). Manuel pratique du semis direct sur couverture végétale permanente (SCV). Application à Madagascar. GSDM/CIRAD.
