Implantée avant la saison froide, V. villosa se développe lentement en hiver mais elle est installée et prête à produire une biomasse importante (3 à plus de 7 tonnes de matière sèche/ha/an ) dès les premiers jours du printemps. Une telle biomasse est très intéressante pour la fixation de carbone, la minéralisation durant cette période étant inférieure à l'accumulation

V. Villosa est aussi une excellente source d'azote organique. Elle est capable de fixer jusqu'à 33 kg d'azote par tonne de matière sèche, ce qui en fait une des plantes de couverture les plus performantes pour la fixation d'azote atmosphérique.

V. villosa a la faculté d'extraire la potasse du sol même présente en très faible quantité et de la rendre disponible pour les cultures suivantes. Dans une moindre mesure, elle est capable de recycler du phosphore.

En conséquence, les besoins en intrants, et en particulier en engrais, sont fortement réduits pour la culture suivante.

Par son système racinaire (nombreux pivots) et sa capacité à favoriser le développement de l'activité biologique, V. villosa a une action restructurante sur le sol, limitée cependant aux horizons de surface.

V. villosa est relativement résistante à la sécheresse et peut se développer dans des conditions de faibles précipitations (la production de biomasse aérienne est ralentie mais son système racinaire continue de se développer).

Supportant relativement bien d'être à l'ombre, elle peut être installée sous une culture, ou dans des vergers.

Par sa croissance rapide, sa capacité à grimper sur les autres plantes, sa forte compétition pour la lumière, l'eau et les éléments nutritifs, la vesce est capable de dominer de très nombreuses adventices.

Elle a également la capacité d'exsuder par les racines un composé (Beta-(3-isoxazolinonyl) alanine) qui a des effets allélopathiques sur diverses graminées (mais aussi les laitues, les pois et les choux)

Ces facultés et son cycle (hiver et printemps) font de V. villosa une excellente plante de couverture pour disposer de parcelles propres en début de saison des pluies. Pouvant être maîtrisée par fauchage ou roulage, elle permet ainsi la culture sans herbicide. De plus, l'absence de labour et le contrôle naturel des adventices font que les systèmes utilisant la vesce nécessitent peu de travail.

V. villosa abrite de nombreux arthropodes du sol et insectes prédateurs d'insectes nuisibles, comme des coccinelles (Colleoptera, Coccinellidae), des punaises (Orius sp. et Anthocoris sp.) ou des chrysopes (Chrysoperla rufilabris) qui se nourrissent d'insectes phytophages (aphides, thrips, petites chenilles, cicadelles, etc.)

A Madagascar, elle permet de réduire fortement la pression des Heteronychus sp. et autres vers blancs, contrainte majeure à la culture des céréales sur les hautes terres et à moyenne altitude. Elle est ainsi un très bon auxiliaire dans la lutte raisonnée contre les insectes.

V. Villosa est un excellent fourrage qui permet d'améliorer les rations des animaux à une période de faible disponibilité en fourrage, pendant la saison froide.

Mellifère, la vesce est intéressante pour sa floraison longue, intervenant à une période où l'absence de fleurs affaiblit les abeilles.

Sur les tanety, V. villosa peut être semée dans le riz (sur sol non engorgé), avant même la récolte pour permettre une bonne implantation avant la fin des pluies et/ou l'arrivée de la saison froide. Sur les hautes terres où les températures restent peu élevées en saison des pluies, la vesce peut être associée au maïs.

Dans les rizières, V. villosa peut également être associée en contre-saison avec les céréales d'hiver (blé, orge, avoine, etc.), à condition de bien gérer l'espacement pour éviter la compétition (deux rangs de la céréale espacés de 20 cm pour un rang de vesce, 30 cm entre la céréale et la vesce). Après récolte de la céréale, les tiges serviront de tuteurs à la vesce en pleine croissance.

Pour produire un revenu en plus de la couverture végétale, la vesce peut être associée à des légumineuses alimentaires à cycle très court comme le haricot ou le petit pois.

Elle peut aussi être associée à des graminées fourragères, comme le Ray grass (Lolium multiflorum) qui lui servira également de tuteur.

V. villosa peut aussi être utilisée en plante de couverture dans les vergers, en prenant garde toutefois à la rabattre dans le cas où elle grimperait sur les arbres et entrerait compétition avec eux.

V. villosa, par la forte quantité d'azote qu'elle restitue à la culture suivante est un bon précédent des céréales, en particulier du riz et du maïs, et des cultures exigeantes.

Il faut cependant faire attention dans le cas de rotation avec le cotonnier, V. villosa pouvant être une source d'infestation par les nématodes, en particulier Rotylenchulus reniformis qui peut faire des dégâts importants sur la culture commerciale.

De plus, V. villosa a des effets allélopathiques marqués sur les laitues, les pois et les choux, qui ne doivent pas lui succéder, d'autant plus que V. villosa est aussi un vecteur de Sclerotinia minor et peut leur transmettre cette maladie fongique

L'utilisation de la vesce en couverture est simple et facile à maîtriser. Pouvant être contrôlée par une simple fauche à la floraison, elle ne demande ni connaissances, ni matériel, ni intrants particuliers. Elle peut aussi être contrôlée à l'herbicide, ce qui permet de réduire les temps de travaux si nécessaire.

Enfin, il est possible de la gérer de manière à ce qu'elle se réimplante naturellement (ressemis naturel) pour maintenir une couverture vivante permanente dans des vergers. Les risques qu'elle devienne une adventice sont très faibles du fait de son cycle, de ses exigences et de sa production limitée de graines. Elle n'est pas considérée comme une plante envahissante (6). De plus, dans les parcelles de culture, elle est en général contrôlée (pour servir de couverture végétale) avant qu'elle n'ait produit des graines.

Bien que n'étant pas une culture commerciale, V. villosa a cependant des attraits économiques considérables:

• sa fixation d'azote qui permet de réduire fortement les besoins en engrais minéraux pour les cultures suivantes

• la préparation, avec très peu de travail et sans investissement (ni matériel, ni intrants), de parcelles bien structurées et sans adventices, ce qui permet d'éviter labour et préparation mécanique du lit de semis, très exigeants en travail et coûteux

• le contrôle naturel de la plupart des adventices qui permet de supprimer les herbicides dans les cultures

• la possibilité d'exporter partiellement du fourrage de qualité, à une période de faible disponible fourrager, ce qui peut être très intéressant en zone d'élevage laitier.

Les principaux intérêts environnementaux de la vesce sont :

• son aptitude à favoriser un retour rapide des prédateurs naturels d'insectes phytophages et donc de permettre de retrouver un équilibre écologique et de limiter l'utilisation de pesticides,

• la forte fixation d'azote organique.

Elle peut également être utilisée en couverture anti-érosive

Auteur : Husson O. et al. (2013). Manuel pratique du semis direct sur couverture végétale permanente (SCV). Application à Madagascar. GSDM/CIRAD.